音感（音程判別）

人間の生活の一部となってきた「歌」

　あなたはカラオケ、得意ですか？自分が得意でなくても、周りで歌がうまい人を思い浮かべてくださいと言われれば、すぐに１人は思い浮かぶのではないでしょうか。歌が上手かどうかは、もちろん練習も大事ですが、努力だけではなく、どうやら遺伝も関係しているようです。

　歌は、人間の長い歴史の中で、大切なコミュニケーション手段となってきました。つまり、歌は生活に関わるものでした。「歌は、動物の求愛の際に使われるだけでなく、人間のさまざまなコミュニケーションの手段としても使われてきた」と初めて公に提唱したのは、進化論で有名なダーウィン。確かに、「狩猟歌」「戦闘歌」「祈りの歌」など、コミュニケーション手段としての歌にはさまざまなものが存在しますよね。

　一方で、人間の代表的なコミュニケーション手段と言えば、やはり「言葉」です。「歌」と「言葉」、それぞれによるコミュニケーションの際に、働いている脳の部分は同じなのでしょうか？答えは「ノー」です。「言語能力が低く音感が優れた人」と、逆に「言語能力が正常で音感が悪い人」を調べた研究で、歌に欠かせない「音感」と「言語」では脳の別の領域が働いていると判明したのでした。

音感の鋭さも「遺伝」！？

　歌は、科学的に見ると、脳の「聴力」が関係する「音感」と「発声」の組み合わせで成り立ちます。「音感」は、音の高低や音色などを聴き分ける能力。歌だけでなく、例えば弦楽器で正しい音が取れるなど、音楽の基本となるものです。

　少数ですが、カエルの鳴き声や掃除機の音を音符に当てはめられるなど、絶対音感にとても優れる人が存在します。一方で、耳も正常で、言葉も問題なく話せるのに、歌がうまく歌えないなどの、いわゆる「音痴」の人も存在します。このタイプの音痴は、脳の働きに原因があると分かっており、専門的には「感覚的音痴」と呼ばれています。この他、脳ではなく、のどに原因がある音痴も存在します。

　さて、こうした人たちを対象に「遺伝」の研究が行われるようになると、「歌がうまい家系があるようだ」から、「歌のうまさは遺伝する」とはっきり分かってきました。例えば、双子を調べた研究から、音感は家系的に遺伝すると分かりました。また、絶対音感は、特に女性で優れている場合が多いことも分かりました。

　さらにMYCODEでも行っているような「SNP解析」が盛んに行われる時代になり、音感に関連する遺伝型がいくつか報告されてきました。
　今回、日本人と同じアジア人であるモンゴル人を対象としてSNP解析研究が行われ、音感に影響を与える重要なSNPが判明しました。